Kalpana Chawla, la primera astronauta india
[1962 – 2003, India]
Kalpana significa “imaginación”, y fue el nombre perfecto para la niña curiosa, a la que le encantaba el cielo, que ella fue. Ya desde bien pequeña Kalpana se sentaba en el tejado de su casa y miraba pasar los aviones en lo alto del cielo, por encima de su cabeza.
Fue una niña muy aplicada, demostrando constantemente su interés por las estrellas y el universo, en el desarrollo de elaborados y complejos proyectos en la escuela. Era muy buena tanto en matemáticas como en ciencia, y sus profesores pronto la animaron a continuar estudiando.
Su curiosidad no hacía más que crecer, a medida que la joven Kalpana se hacía mayor su interés aumentaba también. Hasta tal punto que, convenció a su padre para ir al club de vuelo que había en su pequeño pueblo, al norte de la India, donde podían subir en avioneta y volar surcando los cielos, juntos.
Y su obsesión creció, superando los límites del cielo hasta llegar al universo: quería saberlo todo del espacio. Gracias al apoyo que recibió y sus grandes esfuerzos, logró matricularse en la universidad en Ingeniería Aeronáutica, algo muy poco habitual entre las niñas de su pueblo, que generalmente eran educadas para ser esposas y madres.
Una vez llegó a la universidad se topó con que apenas había mujeres en Ingeniería Aeronáutica. Algunos asesores académicos incluso llegaron a sugerir que debía cambiar de carrera, pues esa no estaba pensada para mujeres. Esta sugerencia enfadó y molestó tanto a Kalpana, que fue una motivación más para continuar con sus estudios, haciendo una tesis doctoral, tras la cual se mudó a Estados Unidos para trabajar como investigadora en la NASA.
Su investigación se concentró en la simulación de complejas corrientes de aire encontradas alrededor de aeronaves, continuando con el mapeo de flujos solventes en computadoras. Tras lo cual se presentó al Centro Espacial Johnson en marzo de 1995 como candidata a astronauta. Después de terminar un año de entrenamiento y evaluación, fue seleccionada entre 2.000 aspirantes y en 1997 subió por primera vez a una nave espacial con otros cinco astronautas, recorriendo 10,5 millones de kilómetros, el equivalente a dar 252 vueltas alrededor de la Tierra.
Su siguiente misión fue en 2003, a la que llamaron Columbia. Una misión que duró 16 días y que estuvo dedicada a la investigación científica, en la que tuvieron éxito 80 experimentos de microgravedad.
(Entrevista a Kalpana, mientras estaba a bordo del Columbia)
La misión terminó en tragedia cuando al volver a entrar en la atmósfera terrestre, un ala que se había dañado durante el despegue, arrancando algunas losetas de protección térmica, provocó la desintegración de la nave al completo. Los siete integrantes de la tripulación murieron.
Kalpana fue la primera mujer nacida en la India que viajó al espacio, y como tal se ha convertido en una heroína y ejemplo a seguir para muchas niñas que ahora miran al cielo, sabiendo que no es imposible llegar a alcanzarlo.
Encontré un documental de aproximadamente una hora de duración que habla sobre los siete astronautas que iban abordo del Columbia, y las circunstancias que rodearon ese momento fatídico.
