Dorothy Vaughan, de las primeras en trabajar en la NASA

[1910-2008, Estados Unidos]

Dorothy destacó ya a muy temprana edad, en matemáticas. Estudió en el Instituto Beechurst donde ya demostró que iba a ser una alumna destacada. Tras el instituto, estudió matemáticas en la Universidad Wilberforce de Ohio, para poco después de conseguir su título universitario empezar a trabajar como maestra.

Se casó en 1932 y tuvo cuatro hijos, continuando con su trabajo de profesora de matemáticas en Virginia, hasta que en 1943 inició su carrera en el Centro de Investigación de Langley de la NACA (predecesora de la NASA), donde habían empezado a reclutar a numerosas mujeres matemáticas capaces de realizar un gran número de operaciones y ecuaciones. Dorothy, como el resto de mujeres afroamericanas contratadas, fueron ubicadas en la West Area Computers, la zona oeste del amplio complejo de Langley, relegadas del resto de trabajadores tal y como dictaban las leyes segregacionistas.

Catorce años después, se convertía en la primera mujer afroamericana en supervisar al grupo de matemáticas de color, apodadas “calculadoras”, aunque no fue hasta años después que fue reconocida oficialmente en su puesto. La carrera de Dorothy en la NACA y su heredera, la NASA, duró veintiocho años.

En aquellos años trabajó en el proyecto SCOUT. Y viendo que el futuro estaba en las nuevas tecnologías de un, por entonces, novedoso sistema informatizado denominado IBM, y que muy posiblemente acabaría con el trabajo de las hasta entonces “calculadoras” humanas al ser capaz de hacer grandes cálculos en pocos segundos, decidió aprender el lenguaje de programación FORTRAN, y enseñárselo a sus compañeras, tanto blancas como negras, y poder evitar así despidos masivos. Además de formar parte del Analysis and Computation Division. En aquellos años fue testigo y parte de la frenética carrera espacial y pudo comprobar con satisfacción cómo las leyes que segregaban a las mujeres de color desaparecían. Como mujer de color, se enfrentó a la injusticia de un país que tardó demasiado en abolir la segregación racial.

La vida de Vaughan es una de las tres historias protagonistas que se cuentan en el libro Hidden Figures (Figuras ocultas), y la película de mismo nombre, sobre el grupo de matemáticas afroamericanas que colaboraron en forma decisiva en el ambicioso proyecto de poner en órbita al astronauta John Glenn, con los programas Mercury y Apolo de la NASA.

Se retiró de la NASA en 1971, y falleció en noviembre de 2008 a sus 98 años de edad.

Podéis ver el tráiler de la películas Figuras ocultas aquí: